Французы на северном полюсе

Дикая стая. – Избиение. – Мускусные быки. – Изобилие припасов. – Благополучное возвращение.

Итак, наши путешественники кратчайшим путем направились к южной стороне земель, открытых Локвудом. Езды туда было по хорошей санной дороге не более дня.

Все шло отлично. Собаки мчались с бешеной скоростью, сани легко скользили по льду, Локвудовы земли появились задолго до заката. Таким образом, у путников было достаточно времени выбрать на берегу хорошо защищенное углубление для ночевки.

На следующий день по крутизне, к счастью покрытой довольно толстым слоем свежего снега, они добрались до высокого плато, защищенного от северного ветра тянувшейся на горизонте цепью гор. Здесь в углублениях, кроме мха и лишайника, виднелись головки маков, камнеломок, лютиков, До самых гор тянулись целые леса карликовых берез, тонких, как спички, и ветел величиной с мундштук.

Радуясь этой находке, доктор, истый знаток ботаники, рассматривал цветы, в то время как проводник-зскимос, встав на четвереньки и разгребая руками снег, принюхивался к земле, словно собака-ищейка, со свистом втягивая воздух.

Плюмован, отличавшийся любопытством, посмотрел и вскричал с отвращением:

– Вот это сообразил…

– Что там?  – подходя, спросил Дюма. – Ах, грязное животное! .. Так и разит мускусом 65! ..

Почтенный провансалец, как и все повара, терпеть не мог духов.

– Пахнет мускусом?  – вмешался в разговор доктор. – Это прекрасно. Значит, неподалеку есть дичь.

– Какая еще дичь?  – удивился повар. – Позвольте спросить…

– Та самая, что пахнет мускусом, приятель. По всей вероятности, крупная, даже отборная.

– Вполне возможно, особенно если посмотреть, как облизывается наш Ужиук.

Собаки тоже почуяли запах, подняли головы, навострили уши и залились лаем. Издалека донесся ответный вой.

– Черт возьми!  – вскричал Дюма. – Да тут еще кто-то охотится! ..

Вой становился все отчетливее, переходя временами в рев. Затем послышался топот, будто скакал отряд всадников.

– Внимание!  – скомандовал доктор и взвел курок.

– Смотрите в оба, лейтенант. И вы, любезный Дюма. Вам, пожалуй, придется сделать двойной выстрел.

Собаки вдруг опустили хвосты и уши, задрожали и стали жаться друг к другу.

На середине плато появились животные с серой шерстью. Они мчались во весь опор. За ними неслись еще какие-то четвероногие с отчаянным воем, размером поменьше, а числом во много раз больше. Они были светло-серого цвета и очень напоминали борзых.

Припав на одно колено, охотники держали оружие наготове.

– Пли!  – скомандовал доктор, когда стая была метрах в двадцати.

Грянул залп, еще залп. Животные заметались в смятении.

– Браво!  – вскричал лейтенант, увидев сквозь дым, как с полдюжины зверей упало на снег.

– Есть и подраненные!  – крикнул кто-то.  – Два… три… четыре…

Животные, бежавшие сзади, остановились в нерешительности, поглядывая то на людей, то на собак, и бросились на подранков, пожирая их.

– Черт возьми!  – вскричал лейтенант. – Да это волки! .. Они охотятся на…

– Мускусных быков, мой милый!  – досказал доктор.

– На мускусных быков!  – повторил лейтенант. – Какие же они здесь громадные! .. С европейскую корову, не меньше.

Охотники подумали было, что быки кажутся им такими большими из-за рефракции, но, когда подошли ближе, увидели, что туши и в самом деле гигантских размеров. Такая добыча – настоящий клад.

Каждый бык весил килограммов пятьсот, а было их семь.