Французы на северном полюсе

Возвращение. – Радость Констана Гиньяра. – Хлеб есть, а зубов нет. – Опасения. – Буря. – Похищение провизии. – Примерное наказание воров. – Массовое избиение. – Бегство Помпона. – Голод.

Отряд во главе с капитаном благополучно возвратился на стоянку. Съестных припасов почти не осталось и тащить лодку было нетрудно.

До полюса шли пять суток, обратно – шесть.

Итак, седьмого мая моряки из лагеря радостно встретили капитана. Де Амбрие был тронут до глубины души и сказал, что победа эта общая, поскольку от стоянки до полюса всего пятьдесят километров.

Радовались не только успеху, но и вознаграждению. Слава славой, а деньги деньгами.

Вначале были обещаны две награды: за Северный полярный круг и за Северный полюс. Теперь капитан пообещал объединить их в одну и раздать всем без исключения. Это вызвало новый всплеск радости.

Едва оправившись от скорбута, Констан Гиньяр хитро подмигивал и потирал, свои распухшие руки.

– Вот и кусок хлеба на старость!  – говорил он парижанину.

– Чем ты его есть будешь? Ведь зубы все выпали!

– Тебе бы только скалиться, Плюмован! Если хлеб будет слишком твердым, я его размочу в пиве.

– И будешь пить за здоровье Северного полюса, старый пьяница?

– Да, Полюс стал моим приятелем.

– А ты его точно видел?

– Да вот как тебя.

– И какая же у него физиономия?

– Представь себе кита, наполовину высунувшегося из воды, который не шевелит, так сказать, «ни рукой, ни ногой».

– Ух ты, ну и дальше что?

– Ну Мишель как воткнет ему гарпун в бок и пш-ш-ш… Вдруг разнесся такой запах, что можно было отравить все живое на семь саженей вокруг.

– А потом?

– Кит или Полюс, называй как хочешь, наполнился водой и потонул. На том все и кончилось.

– Что ты плетешь? Мишель убил Полюс?

– Да, и ты получишь часть наследства.

– От Полюса?

– Черт, ну конечно! Это твоя пенсия, жалованье, твой хлеб и пиво. Все это, старина, наследство бедняги Полюса, которого мы так бесцеремонно вытащили из его владений и потопили как старый баркас.

Тем временем Бершу сдал полномочия капитану и доложил о том, как обстоят дела.

Ничего утешительного. Провизии оставалось совсем мало, несмотря на уменьшение рациона. Перед путешественниками встал грозный призрак голода.

– Но разве охота… рыбная ловля…– начал было де Амбрие.

– Здесь мертвая пустыня! Ледяной ад… Ужиук и то ничего не смог раздобыть, как ни старался. Страшно мне, капитан, очень страшно! Погибнуть после такой победы! ..

– Надеюсь, этого не случится. Нам надо продержаться до оттепели, завтра уже восьмое мая.

– Дай Бог, дай Бог…

Надежды капитана не сбылись.

На следующий день барометр начал падать. Подул южный ветер, пригнавший тучи, и началась снежная буря. В нескольких шагах ничего не было видно. Палатку ветром снесло, и французы остались без крова. Особенно тяжело приходилось больным, они дрожали в своих спальных мешках. Сани вместе с лодкой, на которой команда плыла к полюсу, разбились о ледяную скалу.

Следовало как можно скорее соорудить укрытие из снега, наподобие хижины. Здесь очень помог Ужиук, знавший, как это делается. Входное отверстие являлось до того узким, что в жилище приходилось вползать на четвереньках. Там и укрылись измученные люди вместе с собаками, страдая от жажды и голода. Дюма снова вступил в должность повара, сменив Курапье, заподозренного в поедании чужих порций. В хижине было душно и тесно – от людей и собак, от зажженной лампы, но никто не жаловался, радуясь, что хоть есть крыша над головой.

Стали собирать припасы, засыпанные снегом. Но, к несчастью, оказалось, что больше половины поглотили оголодавшие псы.