Французы на северном полюсе

Мрачные приметы. – Первые птицы. – Письмо, насаженное на штык. – Свидание. – Два соперника. – Неожиданное предложение. – Немец и француз. – На разных языках. – Психологический момент…– У моряков свои традиции. – Гордая реплика.

Итак, судьба спутала все расчеты французского капитана. Принятые им меры предосторожности вместо пользы принесли вред.

Кто мог подумать, что дело примет такой оборот. Корабль оказался на краю гибели. Это было тем более страшно, что только что затонул немецкий корабль. Зато у немцев уцелела провизия.

Припасов на французском корабле оставалось ровно на два месяца. Попадет ли к тому времени «Галлия» в свободные воды? О том, чтобы добираться к полюсу, сейчас не могло быть и речи.

Мрачный и молчаливый, но внешне спокойный, де Амбрие битых два часа ломал голову над множеством возникших проблем. Своими соображениями он ни с кем не делился, на корабле все шло обычным порядком, будто ничего особенного не случилось. После ураганов и бурь наступило затишье. Льдина больше не двигалась, словно застыла. На солнце ослепительно сверкал белый снег. Термометр показывал минус двадцать шесть градусов.

Природа мало-помалу выходила из оцепенения. Оглашая воздух резкими, неприятными криками, над кораблем появились чайки.

Им обрадовались, словно первым ласточкам. Но птицы скоро улетели на юг, чтобы через какое-то время снова вернуться.

Двадцать четвертого марта, около полудня, Констан Гиньяр и баск, стоявшие на часах, вдруг заметили, что к «Галлии», тяжело ступая, приближается какой-то человек в меховой шубе, явно не свой – все французы находились в это время на судне.

Констан Гиньяр, как положено по уставу, взял ружье на прицел и громко окликнул незнакомца:

– Стой! Кто идет?

– Друг!  – отвечал тот.

– Пароль?

Пароля у французов никакого не было, но Гиньяр решил испытать непрошеного гостя.

– У меня письмо к вашему капитану, – произнес незнакомец.

– А! .. Так ты за почтальона! .. Нацепи тогда свое послание мне на штык, а сам отойди на пятнадцать шагов и жди ответа. Мишель, – обратился Констан Гиньяр к баску, – присмотри-ка за этим кашалотом, пока я сбегаю к капитану.

Незнакомец, очень удивленный, выполнил приказ.

– Господин капитан! Вам письмо!

– Письмо? .. Давай сюда.

Де Амбрие пробежал глазами листок и нисколько не удивился.

«Я, нижеподписавшийся, начальник германской экспедиции к Северному полюсу, имею честь просить капитана „Галлии“ уделить мне несколько минут для беседы, весьма важной для обоих экипажей. С совершенным почтением – Юлиус Прегель».

– Бершу, – обратился де Амбрие к своему помощнику, – прочтите, пожалуйста, это письмо… Потом вы, Вассер, и вы, доктор, тоже… Ты здесь, Гиньяр?

– Здесь!

– Подожди минутку.

Де Амбрие взял лист бумаги и написал следующее: «Капитан „Галлии“ будет ждать господина Прегеля в два часа. Де Амбрие».

– Вот, Гиньяр, передай.

Гиньяр с письмом вернулся на палубу, нацепил его на штык и крикнул немецкому матросу:

– Эй! .. Почтальон! .. Отцепляй! ..

Сначала капитан намеревался устроить свидание с Прегелем в присутствии всего экипажа или хотя бы офицеров, но потом раздумал: одно неосторожное слово немца – и неминуем конфликт. Поэтому он приказал отгородить в общем помещении небольшой уголок и там принять гостя.

– Друзья мои, – сказал де Амбрие матросам, – у начальника немецкой экспедиции разговор, видимо, важный, поэтому я решил встретиться с ним с глазу на глаз. Через полчаса он будет здесь. Надеюсь, вы не позволите себе ничего лишнего.